COLD DEALS - MOMMY'S GIRL - PART 4

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Written by: “Irene Naridza”

IA PICS MADE BY HOTPOT: https://hotpot.ai/art-generator

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I look out the bus window as we move through neighborhoods with large houses and lush trees lining the sidewalks. It’s another Saturday colder than usual. I’m using these days to run a small business; selling hot chocolate with bread.

I’m close to my stop. I stand up and move toward the exit at the back. I press the red button to signal the driver that I’m getting off. The bus brakes sharply, so I have to grip the bar tightly where the button is. "Thank you." I say as I step down onto the sidewalk. I enter the park while the bus continues its route.

It’s complicated. On one hand, pretending to be Nadia is embarrassing or at least it used to be. You could say I got used to the routine, and now it’s not so bad. The clothes aren’t my style at all, but they’re comfortable.

I reach a spot beside the park path. This is where I set up my small table and chair. I place the thermos, disposable cups, and bread on the table and hang up the sign: Hot Chocolate & Bread for 30 Maygels (75 cents). I bring 15 corn breads to match the thermos cups capacity, which usually holds up to 15 cups of hot chocolate. Last week, I made 450 Maygels from everything.

I need to earn some money to buy the latest issues of the Super Bolivar comic. They had it at the school library, but only a few issues. I’m dying to know how it all ends. I can’t wait to see how Bolivar gets his happy ending after liberating Ecuador from Spanish rule.

I’ve been doing this for three Saturdays in a row now. Mom gave me the idea, but she wanted me to sell in front of the house. Is she crazy? I know how people are, and I don’t want anyone—except her and her friends—to know about this. Mom always tells me I have to be smart, protect her and myself. This is one way to do it.

I see a couple of people pass by, but none even glance at me. At this time of the morning, I don’t always make sales, it’s 8:00 AM. But the temperature is pretty low. Not as much as up north, where it snows, but still really cold.

I’m wearing a gray padded jacket with a little bear embroidered on the front, a winter hat, a denim skirt, black tights, and gray sneakers with pink stripes. Mom insisted I try wearing tights and a skirt instead of black sweatpants.

When I did, she was happy. We even took a picture together. Ever since the first time she dressed me as a girl, she always takes a couple of pictures and puts them in a memory album. That’s another reason I don’t resist being ‘Nadia’ so much anymore; it’s nice to see her happy. It’s not so bad, as long as I stay away from idiots, of course.

"Give me a hot chocolate, girl." says a man in a white jacket, focused on a newspaper. I fill a white disposable cup with chocolate from the thermos and grab a cornbread with a napkin. I place them on the other side of the table, right in front of him.

"Here you go." He digs into his pocket and puts 30 Maygels in coins into my hand. He takes a big sip of the hot chocolate and sighs. "Delicious." He tucks the newspaper under his arm and walks away, taking a bite of the bread.

I can’t stop thinking about the front-page headline: OIL WORKERS’ SITUATION WORSENS. A week ago, four national oil tankers had an accident, spilling crude oil onto the beaches of the United States. I remember it well; I was leaving ballet class. I was chatting with Olga and Jane when a news bulletin interrupted Madame Melody’s soft music radio program. She covered her mouth with her hands in shock.

The cause was a mix of negligence, including the ships being too old or missing their scheduled unloading dates. Luckily, it didn’t turn into a disaster. Turns out, the Americans have good protocols for cleaning up oil spills. Everything is under control now.

The trouble started again when they tried to hold those responsible accountable, and Maglavir government was blamed. The state handles oil exports, and they were the ones who ignored certain details to save money.

The U.S. wanted Maglavir to pay for the oil cleanup and to improve the ships so business could continue. The president—some guy whose name I don’t remember—was supposed to give an answer to the American president over the phone. Judging by the newspaper, I guess he said no. I see why Mom calls him a lucky idiot.

I slide the strap off my shoulder to pull my purse closer and store the money. It’s rectangular, a bit small, and its black color is already fading. There’s a section perfect for coins. Mom said she used it when she was my age and that she couldn’t wait to pass it down to her ‘daughter.’ And indeed, she gave it to me. However, it’s practical: I can carry my phone, wallet, earnings, and there’s still room for a couple of small things.

Even though there aren’t many people yet, customers are guaranteed. The nearest café is several blocks away, and it’s an expensive place. My hot chocolate is pretty simple; whole milk, cocoa, and sugar. The bread is corn-based, similar to a bun but not as puffy, with a bit of cheese inside. It’s what I usually have for breakfast.

“Good morning, miss. May I see your permit to sell?” A deep voice pulls me from my thoughts. I turn to my right. Standing there, staring at me, is a police officer. “H-Hello, officer.” The way he stands so still is unsettling. “Y-Yes, sir.” I say as I search my purse and find the permit. I hand it to the officer, who moves stiffly to take it. “Are you Rebeca Phillips?” I could swear there was sarcasm in his dry voice. It’s a ridiculous question. Obviously, I’m not the adult in the photo.

“She’s my mother. I am… I’m Nadia Phillips.” It’s the second time I introduce myself to a stranger with that name, and I still feel a knot in my throat. “The law states that… there’s no issue in sharing a permit between direct family members.” I keep my voice low. The officer eyes me suspiciously for several seconds, the silence only broken by my breathing. “It’ll be fine this time,” he says, handing the permit back. “But next time, use your own. A youth permit. They’re not hard to get.” His tone remains unchanged.

“Since I’m here… I’ll take one.” From the way he says it, it sounds more like an order than a request. Out of nowhere, I find myself immediately serving him hot chocolate and bread. “Have a good day, young lady.” he says, leaving some bills before walking away. Once I see him get into the patrol car and drive off, I let out a deep sigh. “That was terrifying.” I say, not caring if someone hears me.

Years ago, a permit became required due to the saturation of street vendors. If you’re caught selling something not listed on the permit, there’s a fine. If you’re outside permitted hours, there’s a fine. If you’re in a ‘no vendor’ zone, there’s a fine. If you don’t have a permit, there’s jail time. Fortunately, I’m in the right place, at the right time, with the correct merchandise.

Mom renewed the permit she used in college so I could use it now. She also sold hot chocolate and bread back then. She advised me to set up here because wealthy people pass through and live there. Turning my head, I can see the three-story houses with large cars parked in their spacious garages.

Mom said that in her time, this area was full of empty lots, grasslands, and weeds. The few houses were only one story. Middle-class people lived here; brilliant people without brilliant jobs or salaries. With the crisis of the 90s, many emigrated to the United States.

Many never even made it to the coast. Many ended up homeless in Los Angeles, others with simple or low-paying jobs. Only a select few managed to find well-paid jobs earning juicy dollars.

They sent remittances to their families who had stayed behind in Maglavir. What they could save in a month over there was equivalent to a basic salary here. That’s how they managed to improve their lives; they renovated houses, built new ones, bought land, and indulged in other luxuries.

When the crisis passed, the wealthy began buying up the properties and improving them even more. Now, it’s this quiet and picturesque suburb.

"Hello. Give me three, please." says a man who appeared out of nowhere. He’s American. I can tell by his accent, his height, and the fact that he's wearing a shirt and shorts on such a cold morning. It’s not unusual to see them in this area; some are the ones who helped the migrants obtain the all-powerful American nationality.

I serve him what he asked for, and he pulls out a single bill from a large wallet. Wait a moment… this one is strange. It has only one digit, it’s beige with green, and… OH MY GOD. “Is this a dollar?” I CAN’T BELIEVE IT. “Yes, is that okay?” he asks, sounding surprised by my reaction.

“Sorry, it’s just impressive, but…” The last time I saw anything about currency exchange rates was in society class years ago. Back then, one dollar was worth 15 maygels. It’s not worth that anymore. Our currency has devalued but…

“I can go ask my cousin for maygels. He lives nearby.” says the American, still smiling, but now looking a bit embarrassed. “No, everything’s fine. Thank you for your purchase.” I quickly tuck the dollar into my bag. He nods and walks away, carefully balancing the bread on top of the cups.

If the maygel has devalued, that’s bad, very bad… if you only save in that currency. But if you have dollars, you can take advantage of that depreciation. The society teacher explained that many Americans vacation at the beaches here because their dollars go further.

A smile spreads across my lips as I look at the bill again. It has a man with a wig on one side, and from the ribbon underneath, I can guess his name is Washington. I could swear we were taught in class that that’s a place. On the other side, there’s a pyramid and an eagle. The word ‘one’ is everywhere.

Our bills have the texture of thin, smooth cardstock, and they also smell slightly like plastic. The dollar bill is stiffer, with a fibrous texture where the drawings and engravings are. I can’t quite place the smell, but it smells better.

TWO HOURS LATER — PAWN SHOP

“What do you mean only 30 maygels?!” I exclaim loudly, almost a scream, though luckily, it sounded very feminine. “The central bank releases different rates within the same week. The dollar can fluctuate between 30 and 50 maygels.” explains the pawnshop clerk calmly. He already made me feel bad for yelling.

He starts typing quickly on the computer at the counter, the keys clicking like heavy raindrops on the roof of an old car. He nods—he must have found something—then turns the bulky screen toward me.

“At this moment, one dollar is worth 40 maygels, but we charge a commission for each exchange.” The screen's brightness is too high, so I have to squint slightly. “If you have more of these bills, I can lower the commission.” he adds, turning the monitor back to himself.

The fu… “Fine.” I turn to check my earnings in my bag. The American came back a little while later, and I kept charging him a dollar for three orders of chocolate and bread. Again and again, until I sold out. I drank the last cup on my way here because of the cold and because I felt like I had made a great deal. But now, my rough and imprecise mental math is telling me this isn’t going to end well.

I take out two more-dollar bills and place them on the counter. I’ll keep just one. “For these, I can charge a commission of 5 maygels each.” he says while holding them under a bluish light for a moment before turning it off. “Patricia, take these to the safe.” he instructs a woman wearing a lot of makeup.

He types into the cash register, generating a receipt. He hands it to me along with 105 maygels. “Thank you, sir.” I say as I put the money away and step out of the shop.

Outside, the cold wind blows gently along the sidewalk and through the trees. For a moment, it almost sounds like laughter. As I walk toward the bus stop, I start counting how much money I actually made. My hopes sink when I realize how few bills I have; it’s only 185.

“DAN IT” I kick a can on the ground. My terrible soccer skills send it flying far away until it lands on a car windshield. The blue and white colors are unmistakable. OH NO. "IT'S THAT SAME TERRIFYING COP!" I don’t know why I said that out loud, but I do know that I need to start running and ignore his commands telling me to stop.

To Be Continued…

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----------- If you find any misspellings or a dead link, please let me know ------------

------------------------------ THANK YOU SO MUCH for WATCHING ------------------------------

FRÍOS CAMBIOS - LA NINIA DE MAMÁ - PARTE 4

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Escrita por: “Irene Naridza”

IMAGEN IA HECHA POR HOTPOT: https://hotpot.ai/art-generator

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Miro por la ventana del bus mientras avanzamos entre los vecindarios que tienen casas grandes y arboles frondosos en las aceras. Es otro sábado más frío de lo usual. Los cuales estoy aprovechando para hacer un pequeño emprendimiento; vender chocolate caliente con pan.

Estoy cerca a mi parada. Me pongo de pie y me acerco a la salida, la cual está en la parte de atrás. Aplasto el botón rojo para indicarle al chofer que voy a bajarme. El bus frena con fuerza, por lo que tengo que aferrarme con fuerza a la barra donde está el botón. “Gracias.” Digo mientras desciendo a la acera. Entro al parque mientras el bus continúa su recorrido.

Es complicado. Por un lado, es bochornoso hacerme pasar por Nadia o al menos lo era. Podría decirse que me acostumbré a la rutina y ahora no es tan malo. La ropa no es mi estilo para nada, pero es cómoda.

Llego hasta un costado del sendero del parque. Aquí es donde despliego la mesita y la silla. Coloco el termo, los vasos desechables y los panes sobre la mesa y cuelgo el cartel. ‘Chocolate Caliente y Pan a 30 maygels’ (75 centavos de dólar)

Traigo 15 panes de maíz para igualar al termo, suele cargar hasta 15 vasos de chocolate caliente. La semana pasada saqué 450 maygels por todo.

Necesito obtener un poco de dinero para comprar los últimos números de la historieta de Super Bolívar. En la biblioteca del colegio sí la tenían, pero solo unos cuantos números. Me he quedado con la intriga de saber cómo acabará todo. Ya quiero ver como Bolívar consigue su final feliz después de liberar a Ecuador del yugo español.

Llevo haciendo esto ya 3 sábados seguidos. Mamá me dio la idea, pero quería que lo hiciera en la acera frente a la casa. ¿Está loca? Conozco como es la gente y no quiero que nadie que no sea ella o sus amigas sepan de esto. Mamá siempre me ha dicho que debo ser inteligente, protegerme a ella y a mí mismo. Esta es una forma.

Veo pasar un par de personas, pero ninguna de ellas siquiera se revira a verme. A esta hora de la mañana no siempre logro vender algo, son las 8:00 AM. Pero la temperatura es algo baja. No tanto como en el norte, donde cae nieve. Pero sí hace mucho frío.

Estoy usando una chaqueta acolchada gris que tiene un bordado de osito en el frente, un gorro de invierno, una falda de mezclilla, mallas negras y tenis grises con líneas rozadas. Mamá insistió en que intentara usar las mallas y falda en lugar del calentador negro.

Al hacerlo se puso contenta e incluso nos tomamos una foto juntas. Desde la primera vez que me vistió de niña siempre me toma un par de fotos que luego coloca en un álbum de recuerdos. Esa es otra razón por la que ya no me resisto tanto a ser ‘Nadia’, es lindo verla feliz. Tampoco es tan malo, si estoy lejos de idiotas, claro.

“Dame un chocolate caliente, niña.” Dice un hombre con chaqueta blanca que está atento a un periódico. Lleno un vaso desechable blanco con el termo y tomo un pan de maíz con una servilleta. Los dejo al otro lado de la mesita, justo frente a él.

“Aquí tienes.” Dice antes de buscar en su bolsillo y poner 30 maygels en monedas en mi mano. Toma un gran sorbo del chocolate caliente y suspira. “Qué delicia.” Pone al periódico bajo su hombro y se aleja dándole un bocado al pan.

No puedo dejar de pensar en la noticia de la primera plana; ‘EMPEORA SITUACIÓN DE PETROLEROS.’ Hace una semana 4 petroleros nacionales se accidentaron y regaron crudo por las playas de estados unidos.

Recuerdo bien que estaba saliendo de clases de ballet. Charlaba con Olga y Jane cuando por la radio de Madame Melody un boletín interrumpió la programación de música suave. Ella se llevó las manos a la boca.

El causante fue un conjunto de negligencias, entre los que estaba la vejez de los barcos o que no habían cumplido con la fecha de desembarco. Por suerte, no pasó a mayores. Resultó que los americanos tienen buenos protocolos para limpiar el petróleo. Ya todo está bajo control.

Los problemas volvieron cuando se buscó sancionar a los culpables y el gobierno Maglavita fue señalado. El estado es el que se encarga de la exportación de petróleo y fueron ellos los que ignoraron ciertos detallitos para economizar.

USA quería que Maglavir pague por la limpieza del petróleo y forzarlo a mejorar el estado de los barcos para continuar con los negocios. El presidente, un sujeto que no recuerdo el nombre, debía dar una respuesta al presidente americano por teléfono. A juzgar por el periódico, supongo que dijo que no. Ya veo por qué mamá lo llama inútil con suerte.

Deslizo la correa de mi hombro para acercarme mi bolso y guardar el dinero. Es rectangular, un poco pequeño y su color negro ya palidece. Hay una sección ideal para monedas. Mamá dijo que lo usaba cuando tenía mi edad y que no podía esperar para pasárselo a su ‘hija’. En efecto, me lo regaló a mí. Sin embargo, es práctico: puedo llevar mi teléfono, billetera, ganancias y aún queda espacio disponible para un par de cosas pequeñas.

Aunque aún hay poca gente, los clientes están garantizados. La cafetería más cercana está a varias cuadras y es un lugar costoso. Mi chocolate caliente es bastante simple. Leche entera, cocoa y azúcar. El pan es de maíz, parecido a un bollo, pero no tan inflado y tiene un poco de queso por dentro. Es lo que suelo comer por desayuno.

“Buenos días, señorita. ¿Puedo ver tu permiso para vender?” una voz grave me saca de mis pensamientos. Me reviro a mi derecha. De pie, mirándome fijamente hay un oficial de policía. “Ho… hola oficial.” La forma como está muy quieto asusta.

“Sí… sí señor.” Digo mientras busco en mi bolso y encuentro dicho carnet. Se lo extiendo al oficial, quien se mueve rígidamente para tomarlo. “¿Tú eres Rebeca Phillips?” podría jugar que hubo sarcasmo en su voz seca. Es una pregunta absurda, obvio la adulta de la foto no soy yo.

“Ella es mi madre. Yo soy… soy Nadia Phillips.” Es la segunda vez que me presento a un extraño con ese nombre y sigo sintiendo un nudo en la garganta. “La ley dice que… no hay problemas en compartir un permiso entre familiares directos.” Mantengo mi voz baja. El oficial me mira con suspicacia por varios segundos donde el silencio acompañaba a mi respiración.

“Estará bien por esta vez.” Dice mientras me devuelve el carnet. “Pero la próxima; usa uno propio, uno juvenil. No es difícil sacarlos.” No cambia el tono de su voz.

“Ya que estoy aquí. Dame uno.” Por su tono, suena más como una orden que como una petición. De la nada, me encuentro sirviéndole el chocolate y el pan de inmediato. “Que tengas buen día, jovencita.” Dice al dejar unos billetes para después alejarse. Una vez lo veo subir a la patrulla e irse puedo soltar un gran suspiro. “Eso fue aterrador.” Digo sin importar que alguien me oiga.

Hace varios años se comenzó a requerir permiso de venta debido a la saturación de vendedores ambulantes. Si te descubren vendiendo algo que no esté descrito en el carnet, hay multa. Si estás fuera de los horarios, hay multa. Si estás en una zona de ‘no comerciantes’, hay multa. Si no tienes carnet, hay cárcel. Afortunadamente, estoy en el lugar, momento y con el material correcto.

Mamá renovó el que usaba en la universidad para que yo lo usara, también vendía chocolate caliente con pan. Me aconsejó este lugar porque suele haber gente adinerada. Al girar mi cabeza puedo ver las casas de hasta tres pisos con autos grandes estacionados en las amplias cocheras.

Mamá dijo que en su época esto era una zona de lotes vacíos, pastizales y maleza. Las pocas casas eran de solo un piso. Vivía gente de clase media baja, gente brillante sin un empleo o sueldos brillantes. Con la crisis de los años 90, muchos emigraron hacia Estados Unidos.

Muchos no llegaron ni a la costa. Muchos terminaron como indigentes en Los Ángeles, otros con trabajos simples o mal pagados. Solo un selecto grupo logró conseguir un trabajo con un sueldo bien pagado en jugosos dólares.

Ellos enviaron remesas a sus familiares que se habían quedado en Maglavir. Lo que allá podían ahorrar en un mes, era el equivalente a un sueldo básico de acá. Así fue como lograron mejorar sus vidas; mejoraron casas, construyeron casas, compraron terrenos y otros lujos.

Cuando pasó la crisis, la gente de clase alta comenzó a comprar las propiedades y mejorarlas aún más. Ahora es este tranquilo y pintoresco suburbio.

“Hola. Dame tres, por favor.” Dice un sujeto que salió de la nada. Es americano, puedo deducirlo por su acento, porque es muy alto y porque está en camisa y pantalón corto en esta mañana tan fría. No es raro verlos en esta zona, algunos son los que ayudaron a los que migraron a conseguir la toda poderosa nacionalidad americana.

Le sirvo lo que me pide y él saca un solo billete de una billetera grande. Un momento… este es extraño. Tiene solo un dígito, es color beige con verde y… Oh DIOS MIO “¿Esto es un dólar?” NO PUEDO CREERLO. “Sí, ¿está bien?” lo dice como si estuviera sorprendido de mi reacción.

“Disculpa, es impresionante, pero…” La última vez que vi algo sobre la comparación de monedas fue en clases de sociedades hace años. En ese entonces 1 dólar equivalía a 15 maygels. Ya no vale eso, nuestra moneda se devaluó. Sin embargo…

“Puedo ir a pedirle maygels a mi primo. Vive aquí cerca.” Dice el americano, mantiene su sonrisa, pero luce un poco apenado. “No, todo está bien. Gracias por su compra.” Meto el dólar en mi bolso rápidamente. El asiente y se retira acomodando los panes sobre los vasos.

Si el maygel se devaluó, es malo, muy malo… si solo ahorras en esa moneda. Si tienes dólares, puede sacarle provecho a esa depreciación. El maestro de sociedades explicó que muchos americanos vienen de vacaciones a las playas de aquí porque sus dólares rinden más.

Siento mis labios abrirse en una sonrisa mientras veo de nuevo el billete. Tiene un sujeto con peluca en un lado, por el listón debajo puedo deducir que se llama Washington. Podría jurar que en clase nos enseñaron que eso es un lugar. Al otro lado hay una pirámide y un águila. La palabra “uno” está por todos lados.

Nuestros billetes tienen la textura de una cartulina delgada y lisa, además que huelen ligeramente a plástico. El billete de dólar es más duro, con textura fibrosa en la parte de los dibujos y grabados. No distingo a que huele, pero huele mejor.

2 HORAS DESPUÉS — CASA DE EMPEÑO

“¿¡Cómo que solo 30 maygels!?” exclamo en voz alta, eso fue casi un grito el cual por fortuna sonó muy femenino. “El banco central emite diferentes precios en una sola semana. El dólar puede fluctuar de 30 hasta 50 maygels.” Explica el encargado de la casa de empeño con bastante serenidad. Ya me hiso sentir mal por gritar.

Se pone a teclear en la computadora del mostrador con bastante velocidad, las teclas suenan como las pesadas gotas de una tormenta sobre el techo de un auto viejo. Asiente con la cabeza, debe haber encontrado algo, pues gira la robusta pantalla hacia mí.

“En este momento un dólar está a 40 maygels, pero cobramos una comisión por cada cambio.” El brillo de la pantalla es muy alto, tengo que entrecerrar mis ojos un poco. “Si tienes más de esos billetes, puedo cobrar una comisión más baja.” Aclara mientras gira el monitor de vuelta a su dirección.

Me lleva la… “Está bien.” Me giro para buscar las ganancias en mi bolso. El americano volvió poco después y seguí cobrándole un dólar por tres pedidos de chocolate y pan. Así hasta que se terminó. El último vaso me lo tomé de camino aquí. Tanto por el frío como por la sensación de que hice un buen negocio. Ahora las leves e inexactas multiplicaciones en mi mente me dicen que esto no terminará nada bien.

Saco otros 2 billetes de un dólar y los pongo en el mostrador. Voy a quedarme solo con uno. “Por esto puedo cobrarte una comisión de 5 maygels por cada uno.” Dice mientras los pone bajo una luz celeste por un momento y luego la apaga. “Patricia, lleva esto a la caja fuerte.” Le indica a una mujer que tenía mucho maquillaje.

Él teclea en la caja registradora, generando una factura. Me la extiende junto a 105 maygels. “Gracias, señor.” Digo al guardarlos y salir de la tienda. Afuera el frío sopla suavemente por la acera y los árboles. Por un momento pareciera que suena como una risa. Mientras camino hasta la parada de bus, me pongo a contar cuánto dinero logré ganar. Mis esperanzas se hunden al notar los pocos billetes, son solo 185.

“¡ME LLEVA LA QUE ME TRAJO!” pateo con fuerza una lata del suelo. Mi poca habilidad en futbol hace que salga disparada muy lejos hasta caer en el parabrisas de un auto. Los colores azul y blanco son inconfundibles. OH, NO. “¡ES ESE MISMO SUJETO ATERRADOR!” no sé porque dije eso en voz alta, pero sí sé que tengo que seguir corriendo e ignorar sus comandos que me ordenan detenerme.

 

Continuará...

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------------------------------------ GRACIAS POR VER ------------------------------------