MOMMY'S GIRL - PART 7: AT THE SHOPPING MALL

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Written by: “Irene Naridza”

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Today I didn’t want to get out of bed. I felt very tired and didn’t feel like doing anything. Mom came to check on me earlier and said I was fine. She hit me with a pillow and told me to stop lazing around. But I stayed in bed a little longer until I got hungry. Mom only brings me food in bed when I’m seriously ill.

While I was eating bread with orange juice, Mom suggested that we should go buy a couple of things for the school year. It’s already been a few weeks since the new school year started. I haven’t needed anything new because I still had leftover supplies from last year. I didn’t need new notebooks since now the teachers have us work with loose sheets. It’s easier for them to carry and grade.

I had one notebook where I took notes, but that one is almost full. My pens have lasted for quite some time. I’ve been lucky to avoid having them stolen. But now they barely have any ink left. My pencil is about 4 centimeters long, but it’s still useful. My eraser used to be big, and now it’s the size of a sunflower seed.

Mom said she’d like to go with me to buy the things I need, but that she’d be busy organizing some documents for work. It’s a pain that sometimes they call her in on Saturdays, but those are the things she has to deal with in her new, better-paying job.

Then she started rambling, suggesting that I should get a better hairstyle, that I should buy nice clothes, and those kinds of things that, I have a feeling, must fit into that version of “Nadia” she wants me to be. I don’t know if I should go against her on that. Since this all began, she seems more cheerful, and I like that. But I wish I had more room for “Nathan.”

She gave me money and told me to go buy whatever I needed at the mall. Today I didn’t want to go out as Nadia despite everything; I thought it would be fine if I went out as a boy. Besides, I can only go out as a girl when Mom takes the car out of the garage. If I suddenly walked out that door and took the bus looking like Nadia, I’d rather the ground swallow me whole before those idiots started harassing me.

I put on a black tracksuit. It’s like the sportswear some people use for running, but it’s not for running, this one is more casual. I tied my long hair into a ponytail and pulled it through the hole in the cap I put on. I don’t have a wallet, only that purse Mom gave me. Carrying money, house keys, my phone, and my ID loose in my pocket turned out to be more uncomfortable than I thought.

While I was waiting at the bus stop, I had to put up with the noise of two other boys from my neighborhood. They were talking about sports while playing with a ball. Nothing wrong with that; that was my routine just a couple of months ago. The problem was that they kept throwing their ball against the wall of the bus shelter, making the structure vibrate and making a lot of noise.

I told them to stop, and they threw the ball at me. My cap would have fallen to the damp ground if it weren’t for my ponytail holding it in place. People in this neighborhood aren’t very friendly. Yet Mom says it’s a lovely place. That’s a lie. The people here are usually grumpy; it even bothers them when you greet them in the morning.

I think Mom says that because she spent her childhood in a slum, or red zone, or whatever you want to call those places where the most common thing is to see gang members stealing and selling strange powders. Whenever I complain, she starts telling me how that place was.

The 10th of October Neighborhood — yes, it had a date for a name — was where she grew up. Houses were very cheap, and rent was too. Except it was a nest for all kinds of low-life people. You had to pay the gang members so they wouldn’t break into your house or rob you in the middle of the street. Many outsiders only came to buy those strange things, and many were mugged before they even got there. According to Mom, gunshots were heard every day, to the point that it became normal.

My grandmother, may she rest in peace, raised Mom alone in that place. Mom did know her father, but one day he just never came back home. At first, they received letters saying it was because he owed money to the gangs. Later they found out he had run away with a younger woman to start another family that he probably abandoned as well—or at least that’s what Mom likes to believe.

Being a woman, Mom was harassed in many ways. Men would try to grope her while she waited for the bus. It’s something truly horrible, the kind of thing that makes getting hit in the head with a ball seem almost kind.

My bus had already arrived. I got on, paid, and went straight to the middle seats—the best spot for a quiet ride. I watched as the streets of the neighborhood faded away, turning into the trees and weeds of the outskirts. What was I saying again? Oh right, that awful neighborhood. Trying to fight back against the gang members was useless because, at the end of the day, we lived there. They could always retaliate against anyone.

Mom always gets emotional when she tells me about the time the gang messed with the wrong people. That day she noticed there were more gunshots than usual and smoke rising into the sky. Emergency services always took a long time to arrive because of the distance. By the time the police showed up, they only found bodies and the gang’s building burned to the ground.

My grandmother and other neighbors went into the building, not to save anyone, but to see what they could find of value. She found a cocoa tin full of cash and jewelry. She took it and left. Even though the toxic fumes permanently damaged her lungs, with that money they were able to buy the house here that Mom later inherited.

If I remember correctly, the gangs had messed with members of the cartel that operated back then. Those guys are on another level in everything; power, money, even cruelty. Once the gang was gone, the cartel took over 10 de October. That’s why my grandmother was so desperate to leave as soon as possible.

Then came the era of the war on drugs. Mom says it was really serious. She doesn’t like to talk much about that period in the country. People say there was violence everywhere. Still, in the end, the government managed to bring it under control.

October 10, 1812. According to my history class, that was the date when Maglavir began major trade treaties with the rest of the world. The neighborhood eventually became abandoned due to the violence, with houses selling for the price of a used car, but with no one willing to buy them. By the mid-90s, the government purchased the properties and redeveloped the area, though only slightly. Later, foreigners arrived, and they were the ones who truly changed the place.

I reached my stop: the 10 de October neighborhood. Mom’s stories feel very distant now. Here the bus stops are clean and well-maintained. The police patrol the area, people walk their dogs peacefully, and trees line the sidewalks in planters. The houses look pretty, and what stands out the most here is the shopping mall. It’s big and has all kinds of stores.

I walked past the spot where Mom said her apartment block stood when she was my age. Now there’s a beautiful park. I wondered, how do you move something as massive as a building just to make a park? Surely some later fire must have helped.

I didn’t come here to sell hot chocolate. It’s a vendor-free zone. To avoid falling back into old habits, street vending was banned altogether. That was because some people used it as a front to sell strange substances disguised as food.

I finally arrive at the mall. The bustle of pop music and chatter is the first thing I hear. It takes up an entire block and has another one right next to it just for parking. They’re building another level now, since on weekends it gets so crowded that it’s impossible to find a spot. Mom usually sends me to save a place by standing in a space and keep others from parking there.

Inside, there are four floors of shops, restaurants, and even a movie theater. By the way, I’ve never seen a movie theater here with its own building. They’re always inside malls. In movies, I’ve seen that in the U.S. they do have entire buildings only for theaters. Here, they do it to create popular shopping centers.

As soon as I walk in, I notice the heating. It’s so pleasant that I can unzip my jacket. Only then do I realize I came wearing a pink blouse. I blush for a moment until I remember that, with luck, no one will notice. I really hope no one notices I’m a boy.

“Nadia, nice to see you.” Almost as if to confirm destiny or whatever pulls the strings in my life, a couple of girls spot me from afar. Instead of seeing a boy with a ponytail and a pink blouse, they see a girl. More specifically, they see Nadia. It’s Olga and Jenifer.

“H-hi, girls.” I say quietly. “I’m surprised to see you here. Normally you prefer hiding at home.” Olga says. I never let them see me outside ballet class. I haven’t told them where I live, only that I prefer staying home.

“What dragged you out of your cave on such a nice Saturday?” Jenifer asks. She’s wearing a white hoodie, a red skirt, black tights, and white sneakers. Olga’s outfit is almost the same, except she’s wearing purple shorts instead of a skirt, a blue hoodie with stars, and blue ankle boots. As feminine as always, far from how I look.

“I had to buy some school supplies. But my mother couldn’t come with me.” I say, looking down. “Come on, Nadia. We’re thirteen. We can do that by ourselves.” Jenifer says while taking my hand and pulling me along with them. Just like that, I end up joining their group.

“My mom was busy organizing next week’s classes. She told us to buy what we needed and have a good time here.” Olga says. “Are you still living at your aunt’s house, Jenifer?” I try to match their pace so I won’t get dragged along.

She laughs nervously. “Well, it’s kind of complicated, but let’s just say; yes.” she says while glancing off to the side. “Her parents are on a business trip and had no one else to leave her with.” Olga explains. “We’ve been having fun hanging out together at home.” she adds.

Before I know it, we’ve arrived at the first store. It’s like any stationery shop next to a school, only bigger, with pleasant music and air freshener in the air. We go straight to the notebooks with girly designs. Olga loves the one with a ballerina on the cover; Jenifer smiles at it too.

I’m not really one to care much about those details. A ball or a chalkboard doodle would be enough for me. But now, if I want to maintain this facade, I’m forced to pick something from this section. I hesitate a bit, but finally grab a notebook. It’s 100 pages, graph paper, with a smiling teddy bear and hearts on the cover. If it weren’t for the pink hearts drawn in ink, I’d call it unisex, but clearly, it’s not.

“It looks really cute.” Jenifer says. “I have a plushie just like that at home.” Olga adds, and we move on to another section. They grab more things like colorful folders and sheets with butterfly borders. I managed to avoid buying them by saying I already had some. Even for the girls at my school, having stuff like that is considered silly and babyish. I guess at their school the atmosphere is less hostile.

That became even clearer when, instead of regular pens, they picked ones decorated with ribbons, hearts, and even short phrases like ‘You’re Super.’ My pencil used to be themed too. It had superhero images, but because of the teasing from my classmates — back then my friends— I ended up peeling off the plastic cover. Now I regret it.

There’s nothing with a Super Bolívar theme. Apparently, it’s so popular that all his merch sells out in hours. Just my bad luck. It’s not until we leave that I realize I forgot to buy an eraser. I was about to go back when Olga put her hand on my shoulder and handed me one of hers. “I bought a lot. You can keep it.” she said, giving me one shaped like a unicorn. “Thanks…” I reply, trying to hide my embarrassment.

When I realized it, we were standing in front of a hair salon. I had already planned to get a little haircut. It’s incredible how much it has grown with that special shampoo Mom gave me. It’s now well past my shoulders. She bought it from one of her friends who sells cosmetics by catalog.

I don’t really mind going inside; despite my age, I don’t like going to barbershops. Whenever I walk past one, all I see inside are grumpy people, the smell of cigarettes, and rap music with awful lyrics. Hair salons are a much cozier space. And this one was no exception. If anything, it amplified it.

The walls were white, and pictures of women’s hairstyles covered them everywhere. The smell wasn’t heavy with blow dryers like in other salons but rather with a vanilla air freshener. The waiting area had a red couch with golden buttons. Several fashion, gossip, and hairstyle magazines were laid out on the side tables.

I told the girls I just wanted a simple trim, but they insisted I should try something new, even offering to pay for it. I really wanted to refuse, but Olga put her hands on my shoulders and made me sit in a strange chair as soon as it was free. It was padded black leather with some kind of sink attached to the headrest.

Olga whispered something to the hairdresser, who nodded. She came over to put the usual cape on me and filled the sink with water. “Undo your ponytail and get comfortable.” she said while pulling out some bottles from the cabinet into the chair. I barely did it in time. She started washing my hair. It was actually really pleasant; the warm water, the massage with nice-smelling shampoo.

I got a little too comfortable, my eyelids felt heavy. I forced them open every time I noticed they were closing for too long. Out of boredom, I glanced to my left. There was Olga in a similar chair, getting the same treatment. “Please, stay still.” The woman asked in a friendly tone, so I corrected my posture.

Unable to move much and with this taking longer than I expected, I let my eyes close. I realized I had fallen asleep when I opened them again and found myself in the stylist’s chair. The sound of the blow dryer and the smell of the hair straightener brought me back. The hairdresser shifted aside, and I caught sight of my reflection in the wide mirror with its golden frame.

I nearly had a heart attack when I saw my new wavy hair. “Relax, I’m almost done.” the girl attending me said. “It was really easy to work with your hair while you were asleep.” she added. “It’s a perm.” Olga suddenly commented, almost making me jump. I hadn’t noticed her come closer.

She already had the same style, with her hair reaching down to mid-back. “Well, it’s not a real perm, but this way it will last longer.” The smile on her face and Jenifer’s almost made me forget how hard it would be to explain this at school. Mom would surely cry from tenderness. But at school, they’d probably call me names like ‘Copper Curls’ or something like that.

It didn’t take much longer for the hairdresser to finish. “You’re all set.” she said as she removed the cape. “Thank you so much. It looks great.” I replied. I couldn’t stop touching my hair. Before it just felt like… hair. Now it felt fluffier and softer.

What did surprise me was the price: 800 maygels (20 dollars). For some reason, I thought it would be much more expensive, though it’s still costly. Normally, I don’t pay more than 200 maygels (5 dollars) for a regular haircut. But I understood why. Female haircuts and styles are more complicated than men’s. Now that I think about it, those are kind of simple… and boring.

As promised, Olga paid for both of us. Jenifer only had a little trim. She looked almost the same as before. They told me not to wear my cap for a while so I wouldn’t ruin the hairstyle. I put it inside the bag with the things I had bought at the stationery store and then we keep walking. Then, I still can’t stop touching my hair.

I was so distracted checking out my hairstyle in the reflections of the shop windows that I didn’t notice where we were heading. When I saw the girls stop, I realized we were in front of an ice cream shop. Since I didn’t use the money on a standard haircut, I used it to treat them to ice-cream cones. It’s my way of thanking them for the hairstyle. To be honest, it’s really cute to look at, even more to have.

This place, called ‘Heaven Cream’ has everything: a huge variety of flavors, an ambiance like an old-fashioned cafe, and waitresses rolling around on rolling skates to bring orders. Best of all, the cones are pretty cheap. That’s why there are always customers. We sat at slightly tall tables. Olga ordered blackberry, Jenifer strawberry, and I got bubble gum.

Something I’ve noticed now is that girls usually cross their legs with the right over the left. I’ve seen other men cross their legs too. I even started doing it to blend in, until I noticed that, like other men, I was doing it almost unconsciously with the left over the right. Now I try to correct it. It’s a mental reminder that always pops up when I sit down.

They started talking about ballet classes, about how we were getting close to the time to practice for the Christmas recital, and that Madame Melody would choose who would be under the spotlight. That’s both fascinating and terrifying.

Just being dressed as a girl alongside a dozen girls who practice ballet every Tuesday and Thursday afternoon already gets my pulse racing. The idea of doing it in front of hundreds is even worse. Or at least it was. I’m not as nervous now about them finding out I’m a boy. I look and sound like a girl. I could easily go to the recital and nobody would think for a second that what they’re seeing is a boy in disguise.

It’s something weird. I can’t quite describe it. I think it’s because it would mean committing too much. Maybe Mom will be satisfied with Nadia after the recital and let me go back to being Nathan normally, maybe not, but that’s not the issue. Other people would probably wonder; “What happened to the girl who took ballet classes and even performed in the recital?”

I kept watching Olga and Jenifer. They happily ate their ice-cream cones, taking many things for granted and with nothing else to worry about. Me, on the other hand… I don’t know what will happen after the ballet classes. Before, I just wanted to forget it and move on; now I think not only will I be unable to forget. It won’t be forgotten by others either.

I sigh and stare into space, too much to process. Suddenly I feel something cold running down my chest. When I look down, I see that my ice-cream scoop has fallen on me because I wasn’t holding it correctly. “You’ve got to be kidding me.” It feels colder than it tastes.

Jenifer sets her cone in the holder in the center of the table and quickly comes over with napkins to try to clean me up, but she only smears it more. “It’d be better if you remove the ice cream first.” Olga scolds, grabbing more napkins and lifting it off me, but it’s too late. More than half has melted and begun seeping into my pants. Worst of all, since my jacket was open, my pink blouse is pretty stained. It must be the dye, because the blue stands out even against my black tracksuit.

“It feels sticky.” I say uncomfortably as I pick the remaining ice cream off the blouse. “It’ll feel worse in the cold outside.” Olga says, worried. “It’s fine. I’ll be okay.” I toss the stained napkins in the trash. “Bad way to finish an ice cream.” I try to zip up my jacket, but it feels even worse.

Olga and Jenifer give me part of their cones, shaping a small scoop that sinks into my own cone, which was still intact. “Thank you so much, girls.” I say with a slight smile. Still uncomfortable, I finish my new improvised ice cream while they suggest I be more careful this time. “Luckily, it didn't get in your hair.” Jenifer comments. “Don’t even say it.” I sigh with some relief. They keep talking about ballet, but I’m not very enthusiastic.

When paying, I pull one of the bills from my pocket and notice the dye has bled a bit onto it. Fortunately, the cashier lets it slide. It’s 240 maygels (6 dollars) for the three cones.

“Maybe a change of clothes would be the best.” Jenifer says as we step into the wide corridor. “I doubt it. I don’t have more clothes and not much money either.” I reply, already trying to find a way to say goodbye. “I got it.” Olga says. “There’s a second-hand clothing store here. It has very nice, good-quality clothes for a low price.” She points her thumb toward the escalators. “It’s perfect… if you don’t mind wearing someone else’s things, of course.” she adds, nudging Jenifer with her elbow, which makes her blush.

Honestly, I didn’t want to, but before I know it, they’re already dragging me there by the wrist. They even help me avoid tripping as we get on the escalator. Well, I needed some new clothes anyway.

It didn’t take us long to get there. It looked like a regular clothing store, just with more piles of clothes organized in stacks and with very low-price tags. That was what convinced me. Good, pretty, and cheap clothes are always welcome.

“This place must be new. It wasn’t here the last time I came.” I said as we walked through the aisles. There were lots of people digging through the bins full of clothes. “If I’m not mistaken, there used to be a brand-name boutique here.” That’s true, I remembered. Mom and I could only look from the outside display windows, and once I almost fainted when I saw her paycheck’s worth written on the price tag of a single simple outfit.

“That business went bankrupt, but it’s the same owners,” Jenifer said. I noticed the lady passing by us with a cart full of clothes, dropping them off into other boxes. She was wearing simple clothes, just a shirt and jeans. Far from the suit and heels she used to wear. Going from fine style to something plain wasn’t exactly an improvement, but at least she still had a business.

I tried to find a simple outfit. Pants and a sweatshirt. Even with a feminine design, that would be enough for me. But again, Olga and Jenifer seemed to have other plans. “Hey, what about this?” Olga exclaimed, finding a pink and white sweatshirt. It wasn’t bad at all. The price was tempting; only 200 maygels ($5).

I kept looking for something else, this time more masculine. A pair of jeans was the first thing I spotted, but another guy grabbed them right in front of me and took them away. I didn’t care much, since the box was full of jeans. But as I searched for another pair, I realized they were all one or two sizes bigger or smaller than mine.

“Nadia, look at this!” Jenifer called from the other side of the aisle. I could see her holding a pair of gray cotton tights and a long white skirt. While I thought of an excuse to say no, she came running toward me with the clothes flapping in the air. I was surprised at how cheap they were; only 240 maygels ($6) for both.

I ran my hand over them out of curiosity; they were soft, clean, and didn’t smell bad. None of the garments had brand labels, and there were slight signs of wear on the paint of the zippers and buttons. Still, it was a bargain for the price.

“Thanks, Jenni, but I think I’ll go with another style.” I said, searching through another box until I finally found pants in my size. “Don’t they look a little masculine?” Jenifer asked, a little puzzled. “I can modify them later if I don’t like how they are now.” I excused myself. “Oh, Mom’s really good at that. Whenever she can, she teaches Jenifer and me how to transform clothes and give them a second life.” Olga said with excitement.

I nodded silently and went to the fitting room to change, since the feeling of the melted ice cream on me was starting to get really uncomfortable. The booths were at the back of the store, a bit small; about the space of two school desks and the height of a door. They had a large mirror at the back and a simple lock on the door.

That’s when I noticed a terrible detail. I saw the price tag on the pants. They cost 600 maygels ($15), which was way over my budget. That was bad. I stuck my head out of the fitting booth, about to ask the girls if they could lend me some money for the pants. I found Olga picking out clothes from the shelves and showing them to Jenifer, assuring her they’d look great on her.

“Do you need something?” Olga asked. Her cousin turned around too, with some clothes already draped over her arm as if she’d set them aside. The idea of asking them for money went out the window. They looked so excited about buying their own new clothes that if I asked, maybe they wouldn’t be able to get what they wanted.

“It’s just…” I hesitated. “Could you let me see the skirt and the tights again?” I finally blurted out. Luckily, it came out as a suggestion and not as a plea. They couldn’t have smiled more. And well, that’s how I ended up again holding a feminine outfit that I had no choice but to wear.

The tights were thick, suitable for the cold. The fabric of the skirt was too. It wasn’t denim, but it had a texture similar to school uniforms, only thicker. The skirt reached just above my ankles, the gray tights stood out, and the pink and white sweatshirt fell below my waist, covering the zipper and back buttons of the skirt, as well as a fake buckle in the front. It was a double circle, maybe the brand’s logo.

I won’t lie. I looked great, even though the gray tights clashed a bit. Maybe finding white ones would be ideal, but I already had black and white ones at home. Why would I want another pair in the same color when I could have variety? … wait… why did I want variety in tights? These new thoughts were a little strange.

I stepped out of the booth. Jenifer came out too, wearing a pink denim dress. Olga only had a scarf and a hat. “You look really pretty, Nadia.” Jenifer said, looking me up and down. I blushed a little. “Thanks… you look pretty too.” I returned the compliment, still unsure how to respond properly to those kinds of things.

The skirt had flap pockets. The button that closed them had a pearly center surrounded by tiny crystals. I could slip my hands in up to the back. I moved all my things from the pants into these pockets, and they filled up quickly. Fortunately, the sweatshirt also had pockets —much bigger ones— so I wouldn’t have to carry my phone in my hand. That’s when I realized: Olga and Jenifer had been carrying their phones in their hands the whole time. Wow, another detail of the feminine world.

“Hey… don’t you have a purse?” Jenifer asked curiously. “I have a handbag, but I didn’t bring it today.” I answered as I closed the pocket flaps. “There are really nice and super cheap purses here.” Olga pointed toward a corner of the store. “I don’t know. I don’t think I need one, and my budget’s already low.” I replied, touching the pocket where I had put my money. “It doesn’t hurt to take a look, just in case you want to come back later.” I thought about it for a few seconds. “You can also put it inside your handbag for a better organization.” Olga finally convinced me.

We walked together to that corner. There were tons of wallets, purses, and even handbags laid out in rows on some tables. She was right. They were really cheap. Purses ranged from 100 maygels ($2.50) to 280 maygels ($7). The handbags were more expensive, starting at 400 maygels ($10) and going up to 1000 maygels ($25).

“Some are replicas, but others are good quality.” Olga showed me two wallets. The left one was faded light blue, with white corners. It looked pretty worn out. In her right hand was another one, also light blue, but shinier. It had a quilted pattern and looked in good condition.

I carefully took it to examine it. It had the same logo as my new skirt… wow… is strange that I’m referring the feminine clothes as ‘mine’. Anyway. The purse had an integrated coin pouch, a bill section, and several card slots. The slot edges were lined with white fabric. The coin pouch clasp and the logo were also white.

“I think I’ll take this one.” I picked the purse on the right. It was only 140 maygels ($3.50), leaving me just enough to pay for the bus ride home. It worth it. The light blue was almost like a boy’s blue. The design was feminine, but surely my idiot classmates wouldn’t notice.

The three of us went to the checkout and paid for our new clothes. The cashier gave us simple plastic bags to put our old clothes in. “You can really tell there’s new management.” I notice the plastic bags didn’t even have the store logo. They were just plain white.

We went to the lockers where we’d left the bags from our other purchases. There, I emptied my pockets and put everything into my new purse. Everything fit perfectly, and now it felt heavier. It was almost satisfying to see how neatly it fit into the pocket of my new skirt. The girls smiled at me as if to say; “Well done.” I gave a small smile back.

I’m already used to going back and forth in public with my ballet outfit. But that’s usually because it’s under regular clothes. Now I’m wearing a skirt and tights in big crowd – not to mention my new pretty, feminine hairstyle that will last me a while – I can’t help but feel my heart racing a little.

I lift my gaze from the ground. Many people pass by in front of me. Alone or in groups, laughing and chatting with each other. They turn their heads just to look straight into my eyes, and that paralyzes me, even though I know it’s only to see where they’re walking so they don’t bump into me. There are so many people here, but definitely, none of them are looking at Nathan. They’re looking at Nadia.

“Come on, don’t fall behind.” Jenifer grabs my wrist again, guiding me through the crowd. Olga buys a bucket of popcorn with chopped sausages at a food court stall, and we sit down to enjoy it. “Something salty is always good after something sweet.” she says. “And the other way around.” Jenifer adds. I just nod and start picking at the food with them.

“Hey, Nadia, if you get chosen for the recital, you’ll shut Lizbeth up.” Jenifer says before taking a handful of popcorn. “Why?” I ask, not really following the conversation. “She’s been talking ill about you.” she says with her mouth still full. For a moment, I freeze completely. I’m stiff, like a mannequin, long enough for them to notice.

“Why would she do that?” I’m struggling not to stutter. I really hope she hasn’t figured anything out I’m a boy. “I think she’s jealous.” Olga says. “Mom usually praises your performance, while with her… she’s really clumsy.” She adds before eating another handful of popcorn.

“You’re all really talented, way more than me. Why would she focus on me and not on you two or the others?” I wonder out loud. Olga notices the uneasiness in my words. “Some girls are like that. They think they have reasons to pick on you when really, you just happened to rub them at the wrong time and place.” she explains calmly.

“She just talks for the sake of talking. It’s not like she can actually do anything.” Jenifer adds. “If she tried to challenge you, she’d probably trip before even reaching the stage.” Both burst into giggles. I laugh too, though nervously.

Either way, I don’t like having conflicts with a girl in ballet. I already have enough trouble with the idiots at high-school, I don’t need problems in the place where I’m starting to feel safer. “She always talks behind my back? How do you even know?” I need more details.

“She does it at our after-class meetups. The ones you never come to because you like running home right away.” Jenifer says, making everything click for me. “Oh, those meetups.” I start to recall. The ballet girls usually go eat at the park after class. I never joined them because I was still dying of embarrassment about being Nadia in public, but now that’s no longer a problem.

“So, she only picks on me because it’s easy to talk ill about me if I’m never around.” I conclude, feeling a bit relieved. “We tell her to shut up, but that only seemed to motivate her even more.” Olga adds. I’m left speechless. “That’s really considerate of you.” I say, touched… they truly care about me. “That’s what friends do.” I can’t help but blush again.

Now, I’m sure. Olga and Jenifer… they are my best friends… and Lizbeth? She’s just a typical school bully. Still a nuisance, but not someone who terrifies me. “She can say whatever she wants, I don’t care.” That made Jenifer and Olga smile, they even clapped for me. We chatted a little more, even after finishing off the popcorn with sausages.

We kept talking about how much we’d enjoy it if Lizbeth didn’t show up to the recital, as we left the mall. Then they gave me a goodbye hug before getting on their bus. “See you Tuesday.” Jenifer called out. I waved as I watched them leave, then sat down to wait for mine.

I crossed my legs, right over left. Let out an audible giggle while twirling a lock of my new wavy hair and recalling everything that happened today. This day at the mall has been completely fascinating.

I see my bus arrive. Line 12, the one that goes from the mall to my neighborhood without many delays. I take out my new purse, open the coin pouch, and pay the 15 maygels fare (about 38 cents in US dollars) I sit right in the middle, where I can go more unnoticed. Since it’s still midday, the view out the window is pleasant. The forest on the city’s outskirts is beautiful.

Before I realize it, I’m back in my neighborhood. Luckily, there weren’t too many onlookers on the street. Still, I slipped away down the path behind the houses. Mom says that the car exit used to be back here. All the garages had doors facing the backyard, but people remodeled them to open to the front, and now it’s just a lonely path.

That’s when I notice again the movement of the skirt. I’ve worn others before, but this one is longer. Walking in a skirt is a whole experience. You can feel it swishing, the soft fabric brushing, and the chill or warmth differently than with pants. Honestly, it feels better.

I take advantage of nobody watching to spin around. The skirt swirls with the air. It feels amazing. I get why girls like doing it so much. Since I know a lot about ballet now, I can spin perfectly without getting dizzy.

The padlock on the garden door is thick, it screeches loudly as I open it. Finally, I’m home, and a wave of relief washes over me. I walk through the small backyard. Most neighbors use theirs as an outdoor storage for junk. We don’t.

“I’m back.” I yell upon entering to make it clear it’s not a burglar. “Why are you coming in through the backyard?” Mom asks from the living room. She peeks down the hallway and sees me in my new clothes and hairstyle. She freezes for a few seconds. That’s strange.

“I bought everything I needed.” I say to break the silence. Then she squeals and runs to hug me. “You look so pretty.” she says, squeezing me. She looks so excited. Maybe too excited. “Thanks… Mom.” is all I manage to reply.

She runs to the living room and pulls the camera out of one of the drawers in the photo cabinet. I know what I have to do. She hugs me from behind while the camera timer runs out, and the flash lights up the room. We strike a few poses as more flashes go off. Mom’s happiness in that moment is what makes being Nadia worthwhile.

To Be Continued…

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LA NIÑA DE MAMÁ - PARTE 7: EN EL CENTRO COMERCIAL

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Escrita por: “Irene Naridza”

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Hoy no quería levantarme de la cama, me siento muy cansado y no tenía muchas ganas de hacer nada. Mamá vino a revisarme más temprano y dijo que estaba bien. Me golpeó con la almohada y dijo que dejara de holgazanear. Pero seguí en la cama por un rato más hasta que me dio hambre. Mamá solo me lleva la comida a la cama cuando estoy gravemente enfermo.

Mientras comía un pan con juego de naranja, mamá propuso que debíamos ir a comprar un par de cosas para el año escolar. Ya han pasado unas cuantas semanas desde que inició el nuevo año escolar. No he necesitado nada nuevo pues aún me sobraban cosas del año pasado. No he necesitado cuadernos nuevos pues ahora los maestros nos manejan con hojas sueltas. Es porque es más fácil de llevar para calificar.

Tenía un cuaderno donde tomaba notas, pero ese sí ya está por terminarse. Mis esferos han servido por mucho tiempo. He tenido suerte de evitar que me los roben. Pero ya tiene poca tinta. Mi lápiz mide como 4 centímetros, pero sigue siendo útil. Mi borrador era grande, ahora es del tamaño de una semilla de girasol.

Mamá dijo que le gustaría ir conmigo a comprar las cosas que necesito, pero que estaría ocupada organizando unos documentos de su trabajo. Es un fastidio que a veces la llamen los sábados, pero son las cosas que debe asumir en su nuevo y mejor pagado trabajo.

Luego se puso a desvariar y a sugerir que debería hacerme un mejor peinado, que debería comprarme ropa bonita y esas cosas que tengo el presentimiento, deben acoplarse a esa versión de ‘Nadia’ que quiere que sea. No sé si contrariarla en eso, desde que esto inició se la ve más animada y eso me gusta, pero quisiera tener más espacio para ‘Nathan’

Me dio dinero y me dijo que fuese a comprar lo que necesitara al centro comercial. Hoy no quería salir como Nadia pese a todo, pensé que estaría bien si salía como chico. Además, solo puedo salir como chica cuando mamá saca el auto desde la cochera. Si de repente saliera por esa puerta y fuese a tomar el autobús luciendo como Nadia, ojalá me tragara la tierra antes que esos idiotas empezasen a acosarme.

Me puse un terno calentador negro. Es como esa ropa deportiva que algunos usan para correr, pero no es para correr, esta es más usual. Me recogí mi cabello largo en una coleta la cual pasé por el agujero de la gorra que me puse. No tengo billetera, solo esa cartera que mamá me dio. Llevar el dinero, las llaves de casa, mi teléfono y mis identificaciones sueltos en el bolsillo resultó más incómodo de lo que pensaba.

Mientras esperaba en la parada de buses tuve que aguantar el alboroto de otros dos chicos de mi barrio, hablaban de deportes mientras jugaban con una pelota. Nada de malo, esa era mi rutina de hace un par de meses atrás. El problema era que lanzaban su pelota contra la pared del banco de espera, haciendo vibrar la estructura y haciendo mucho ruido.

Les dije que pararan y me arrojaron la pelota, mi gorra se hubiera caído al suelo húmedo si no fuera porque se sostuvo por mi coleta de caballo. La gente en este barrio no es muy simpática. Sin embargo, mamá dice que es un lugar encantador. Eso es mentira, la gente de aquí suele ser gruñona, les molesta hasta que les saludes por la mañana.

Creo que mamá dice eso porque pasó su infancia en un barrio bajo o zona roja, o como sea que se les diga a esos lugares donde lo más común es ver pandilleros robando y vendiendo polvos raros. Siempre que me quejo, ella comienza a contar cómo era ese lugar.

El Barrio 10 de octubre – sí, tenía una fecha como nombre – fue donde creció. Las casas eran muy baratas y la renta también. Solo que era un nido de todo tipo de gente de baja calaña. Se les debía pagar a los pandilleros para que no entrasen a robar en tu casa o en media calle. Mucha gente de fuera venía solo a comprar esas cosas raras, a muchos los asaltaban antes de llegar. Según mamá todos los días se escuchaban disparos al punto que se volvió normal.

Mi abuela, que en paz descanse, crió sola a mamá en ese lugar. Mamá si conoció a su padre, solo que un día ya no volvió a la casa. Recibían cartas diciendo que era porque les debía dinero a las pandillas, luego descubrieron que se había fugado con una mujer más joven a formar otra familia que probablemente también abandonó, o al menos mamá quiere creer eso.

Al ser mujer, a mamá la acosaban de muchas formas. A ella la intentaban manosear cuando intentaba esperar el bus. Es algo muy horrible, hace ver a un pelotazo a la cabeza como algo amable.

Mi autobús ya había llegado. Me subí, pagué y fui directo a los asientos de en medio. El mejor lugar para ir en tranquilidad. Veo las calles del barrio desaparecer para transformarse en el terreno lleno de árboles y maleza de la periferia. ¿en qué estaba? Oh sí. En ese barrio horrible. Intentar hacer algo contra los pandilleros era inútil pues al final vivía allí. Los pandilleros podrían tomar represalias contra cualquiera.

Mamá se emociona mucho cuando me cuenta de la vez que los pandilleros fastidiaron a los sujetos equivocados. Ese día notó que hubo más disparos de lo normal y humo. Los servicios de emergencia siempre tardaban en llegar por las distancias. Cuando llegaron los policías solo encontraron cuerpos y el edificio de los pandilleros carbonizándose.

Mi abuela y otros vecinos entraron al edificio. No para salvar a nadie si no a ver qué podían encontrar de valor. Ella encontró un tarro de cacao lleno de billetes y joyas. Lo tomó y se fue. Aunque comprometió de forma terminal sus pulmones por los químicos quemándose, con eso lograron comprar la casa de aquí que luego mamá heredó.

Si mal no recuerdo, las pandillas molestaron a miembros del cartel que había en ese entonces. Esos sujetos están a otro nivel en todo, en poder, dinero incluso en crueldad. Cuando los pandilleros ya no estaban, el cartel tomó la 10 de octubre. De allí la urgencia de mi abuela de irse en cuanto antes.

Luego llegó esa época de la guerra contra el narcotráfico. Mamá dice que fue bastante serio. No le gusta hablar mucho de esa época del país. Se dice que hubo mucha violencia en todos lados. Sin embargo, al final el gobierno logró controlarlo.

10 de octubre de 1812; según la clase de historia, fue la fecha donde se empezaron a hacer grandes tratados de comercio entre Maglavir y el resto del mundo. Y el barrio terminó abandonado por la violencia con las casas costando lo mismo que un auto usado, pero sin nadie queriendo comprarlas. A mediados de los 90s el gobierno compró las propiedades y reformó el lugar, pero de forma leve. Luego llegaron extranjeros quienes de verdad hicieron un cambio.

Llego a mi parada. El barrio 10 de octubre. Las historias de mamá parecen muy lejanas. Aquí hay paradas de bus limpias y en buen estado. La policía patrulla el lugar, la gente pasea sus perros con tranquilidad y hay árboles en jardineras de las aceras. Las casas se ven bonitas y lo que más resalta aquí; el centro comercial. Es grande, tiene tiendas de todo.

Paso por el lugar donde mamá dice que estaba el bloque de departamentos donde ella vivía cuando tenía mi edad. Ahora hay un parque bonito. Me pregunto; ¿cómo movieron algo tan masivo como un edificio para hacer un parque? Seguramente algún incendio posterior tuvo que haber ayudado.

No vengo aquí a vender chocolate caliente, es una zona libre de vendedores. Con el fin de que no se vuelvan a las viejas mañas se terminó prohibiendo la venta ambulante. Eso porque algunos aprovechaban para vender sustancias raras con la fachada de vender comida.

Por fin llego al centro comercial. El bullicio de música pop y murmullos es lo primero que escucho. Es del tamaño de toda una manzana y tiene otra justo al lado solo para estacionamientos. Ahora están construyendo otro nivel, pues los fines de semana se llena bastante y es imposible encontrar algún lugar. Mamá suele mandarme a apartar lugar haciendo que me pare en un puesto para evitar que otro se estacione.

Aquí dentro hay 4 pisos de tiendas, restaurantes y hasta un cine. A propósito, nunca he visto que un cine tenga establecimiento propio. Todos están en algún centro comercial. En películas he visto que en USA sí los tienen. Acá lo hacen para generar centros de comercio popular.

Al entrar noto la calefacción. Es tan agradable que puedo abrir la chamarra del calentador. Solo allí noto que vine con una blusa rosada. Me sonrojo por un momento hasta que recuerdo que con suerte nadie me notará. En verdad espero que nadie note que soy un chico.

“Nadia, gusto en verte.” Como una especie de confirmación del destino o lo que sea que mueva los hilos en mi vida. Un par de chicas me vieron de lejos y en lugar de ver a un chico con coleta y blusa rosada, vieron a una chica. Más específicamente, a Nadia. Son Olga y Jenifer.

“Ho…hola chicas.” Digo en voz baja. “Me asombra verte aquí. Normalmente prefieres esconderte en casa.” Dice Olga. No permito que me vean fuera de las clases de ballet. No les he dicho en donde vivo, pero sí que prefiero quedarme en casa. Aunque si lo pienso, eso no es tanto una mentira.

“¿Qué te saco de tu guarida en un lindo día sábado?” dice Jenifer. Ella lleva una sudadera blanca, falda roja, mallas negras y tenis blancos. Olga lleva casi lo mismo, solo que en vez de usar falda lleva shorts morados, sudadera azul con estrellas y botines azules. Tan femeninas como siempre, muy lejos de cómo voy yo.

“Tenía que comprar unas cosas para la escuela. Pero mi madre no ha podido acompañarme.” Digo mirando al suelo. “Por favor, Nadia. Tenemos 13, podemos hacer eso solas.” Dice Jenifer mientras toma mi mano y empieza a llevarme con ellas. Así sin más palabras terminé uniéndome al grupo. 

“Mi madre estaba ocupada organizando las clases de la próxima semana. Nos confió en que compráramos lo que necesitáramos y pasáramos un buen rato aquí.” Dijo Olga. “¿Sigues viviendo en casa de tu tía, Jenifer?” Intento caminar a su ritmo para que no me arrastre.

Ella ríe nerviosamente. “Bueno, eso es algo complicado, pero resumámoslo en que sí.” Dice mientras gira sus ojos hacia un costado. “Sus padres están en un viaje de negocios y no tenían a nadie más con quien dejarla.” Dijo Olga. “Nos la hemos estado pasando bien todas juntas en casa.” Agrega ella.

Cuando me doy cuenta, hemos llegado a la primera tienda. Es como cualquier local de papelería junto a una escuela. Solo que más grande, con música agradable y aromatizante en el aire. Vamos directo a los cuadernos con diseño para chicas. A Olga le fascina el que tiene una ballerina en la portada, Jenifer también sonríe al verlo.

No soy de fijarme mucho en esos detalles, con algo como una pelota o la imagen de una pizarra con garabatos simples me basta. Pero ahora si quiero mantener esta fachada me veo obligado a tomar algo de esta sección.

Titubeo un poco, pero tomo un cuaderno. Es de 100 hojas a cuadros y tiene un oso de felpa sonriente y corazones en la portada. Si no fuera por los corazones dibujados con tinta rosa diría que es unisex, claramente no es el caso. “Se ve muy bonito.” Dice Jenifer. “En casa tengo un peluche igual a ese.” Dice Olga y empezamos a caminar a otra sección.

Ellas toman más cosas como carpetas de colores y hojas con bordes decorados con mariposas. Pude evitar comprarlas diciéndoles que ya tenía eso. Incluso para las chicas en mi colegio, tener algo así es visto como algo tonto, de bebés. Supongo que en el colegio donde van el ambiente es menos hostil.

Esto se confirmó cuando en lugar de esferos normales, ellas tomaron los decorados con temática de listones, corazones y hasta frases cortas como ‘Eres Super’. Mi lápiz también era tematizado. Tenía imágenes de superhéroe, pero por las burlas de mis compañeros – y en ese entonces amigos – terminé por quitarle la cubierta de plástico. Ahora me arrepiento de eso.

No tienen nada con temática de Super Bolívar, por lo visto es tan popular que todo lo suyo se agota en cuestión de horas. Que mala suerte. No es hasta que salimos que me di cuenta de que me faltó comprar un borrador. Estaba por volver cuando Olga puso su mano en mi hombro y me dio uno de los suyos. “Compré muchos. Puedes quedártelo.” Dijo al darme uno con forma de unicornio. “Gracias…” digo intentando ocultar la vergüenza.

Cuando me di cuenta, estábamos en frente a una peluquería. Ya tenía planeado recortarme un poco el cabello. Es increíble lo mucho que creció con ese champú especial que me dio mamá. Está más allá de mis hombros. Ella lo compró con una de sus amigas que vende cosméticos por catálogo.

No tengo mucho reparo en entrar, pese a mi edad, no me gusta ir a las barberías. Siempre que paso por fuera de una, dentro no hay más que gente malhumorada, olor a cigarrillo y música rap con letras horribles. Las peluquerías son un espacio más acogedor. Esta no es la excepción, si no la potencia.

Las paredes son blancas, las imágenes de peinados para damas están por todas las paredes. El olor de las secadoras no es tan fuerte como en otras, si no el aromatizante de vainilla. La zona de espera era un sofá rojo con botones dorados. Hay varias revistas de moda, chismes y peinados en las mesitas a los costados.

Les comenté a las chicas que quería un recorte simple, pero insistieron en que debía probar algo nuevo, incluso ofreciendo pagar por ello. En verdad quería negarme, pero Olga puso sus manos en mis hombros e hizo que me sentara en un sillón extraño en cuanto se desocupó. Era de cuero negro, acolchado y tenía una especie de lavador junto a la cabecera.

Olga le murmuró algo a la peluquera y ella asintió. Se me acercó para ponerme el delantal usual y llenar con agua el lavador. “Deshazte la cola de caballo y ponte cómoda.” Dice mientras sacaba unas botellas del gabinete del sillón. Lo hago justo a tiempo. Ella empezó a lavar mi cabello. Fue bastante agradable, el agua tibia, el masaje con champú de buen olor.

Me puse demasiado cómodo, mis párpados se sintieron un poco pesados. Los forzaba abrirse cuando notaba que se cerraban por mucho tiempo. Por aburrimiento, intentó ver a mi lado izquierdo. Allí estaba Olga en un sillón similar con el mismo tratamiento. “Por favor, queda quiera.” Me pide la chica en tono amigable, por lo que corrijo mi postura.

Sin poder moverme mucho y con esto tomando un poco más de tiempo del que esperaba, dejé que mis ojos se cerraran. Me di cuenta de que me había dormido cuando abrí mis ojos y estaba en la silla de estilista. El sonido de la secadora y el olor a plancha de cabello fue lo que me trajo de vuelta. La peluquera se movió y pude ver mi reflejo en el amplio espejo con marco dorado.

Casi me infarto al ver que me habían ondulado el cabello. “Tranquila, casi acabo.” Dijo la chica que me atendía. “Fue bastante fácil trabajar con tu cabello mientras dormías.” Agregó. “Es un permanente.” Olga comentó de forma repentina, haciendo que me sobresaltara. No la vi acercarse.

Ella ya tenía uno igual con su cabello que le llegaba hasta media espalda. “No es permanente realmente, pero así te va a durar más tiempo.” La sonrisa en su rostro y en el de Jenifer casi me hacen olvidar lo difícil que será explicar esto en la escuela. Mamá seguramente lloraría de ternura. Pero en el colegio seguramente me dirán cosas como ‘Ricitos de Cobre’ o algo así.

A la peluquera no le toma más tiempo terminar. “Estás lista.” Es lo que dice mientras me quita el delantal. “Muchas gracias. Me quedó genial.” Es lo que les digo. No puedo dejar de tocar mi cabello, antes se sentía como…cabello. Ahora se siente más esponjoso y suave.

Lo que sí me sorprende es el precio; 800 maygels (20 dólares) no sé porque tenía la sensación de que sería mucho más costoso, pero sigue siendo costoso. Normalmente no pago más de 200 maygels (5 dólares) por un corte normal. Comprendo por qué, los cortes y peinados femeninos son más complicados que los de varón. Ahora que me doy cuenta, esos son un poco simples…y aburridos.

Como prometió, Olga pagó por las dos. Jenifer solo se lo recortó un poco. Luce casi igual que antes. Me dijeron que no me pusiera la gorra por un tiempo para no arruinar el peinado, la puse en la bolsa de lo que había comprado en la papelería. Entonces, no puedo dejar de tocar mi nuevo cabello.

Estaba tan distraído viendo mi peinado en los reflejos de las vitrinas de las tiendas que no me di cuenta hacía donde íbamos. Cuando vi que las chicas se detenían noté que estábamos frente a una tienda de helados. Como no usé el dinero para un corte de cabello estándar, lo usé para invitarlas a ellas a unos helados de cono. Es mi forma de agradecérselos por el peinado. Siendo sincero, es muy lindo verlo, aún más tenerlo.

Este local llamado ‘Heaven Cream’ tiene de todo. Desde una gran variedad de sabores, una ambientación como la de cafeterías antiguas hasta camareras que se mueven en patines trayendo los pedidos. Lo mejor es que son conos baratos. Por eso siempre hay clientes. Nos sentamos en las mesas que son un poco altas. Olga pidió mora, Jenifer de fresa y yo uno de chicle.

Algo que he notado ahora es que las chicas suelen cruzar sus piernas colocando la derecha sobre la izquierda. He visto a otros hombres cruzar las piernas también. Incluso yo empecé a hacerlo para mezclarme más, hasta que noté que al igual que otros hombres, lo hacía casi inconscientemente usando la izquierda sobre la derecha. Ahora intento corregirlo, es un recordatorio mental que siempre aparece al sentarme.

Allí empezaron a hablar sobre las clases de ballet, sobre como estábamos cerca al momento de practicar para el recital navideño y que para ello Madame Melody elegirá a las participantes que estarán bajo los reflectores Eso es tanto algo fascinante como algo aterrador.

Ya de por si estar vestido de niña junto a una docena de chicas que practican ballet todas las tardes los martes y jueves es algo que me acelera el pulso, la idea de hacerlo con un público de cientos es aún peor. O al menos lo era. Ya no tengo tantos nervios de que descubran que soy un chico. Luzco y sueno como una niña. Podría fácilmente ir al recital y nadie pensaría por un segundo que a quien ven es un chico disfrazado.

Es algo más extraño, no puedo describirlo. Creo que es porque sería comprometerme demasiado. Tal vez mamá se sienta satisfecha con Nadia después del recital y me deje volver a ser Nathan normalmente, tal vez no, pero no es el problema. Los demás probablemente se pregunten; ¿Qué pasó con la chica que iba a clases de ballet y hasta salió en el recital?

Me quedé viendo a Olga y Jenifer. Ellas comen alegremente sus helados de cono, dando muchas cosas por sentado y sin ninguna otra cosa por la cual preocuparse. En cambio, yo… no sé qué pasará después de las clases de ballet. Antes solo quería olvidarlo y dejarlo de lado, ahora creo que no solo no podré olvidarlo, las demás tampoco.

Suspiro y me quedo viendo a la nada, mucho que procesar. De repente siento una cosa fría bajar por mi pecho. Al mirar hacia abajo veo que la bola de mi helado se me ha caído encima por no sujetarlo bien. “No puede ser.” Se siente más frío de lo que sabe.

Jenifer deja su helado en la porta conos que hay en el centro de la mesa y se acerca rápidamente con servilletas para tratar de limpiarme, pero solo lo embarra más. “Sería mejor si quitas el helado primero.” Regaña Olga mientras toma más servilletas y me lo retira, pero ya es tarde. Más de la mitad se ha derretido y ha empezado a filtrarse a mis pantalones. Lo peor es que como tenía la chamarra abierta, la blusa rosada se ha manchado bastante. Debe ser por el colorante porque hasta en el terno calentador – que es de color negro – sobresale el azul.

“Se siente pegajoso.” Digo con incomodidad mientras retiro lo que queda de helado de la blusa. “Se sentirá peor en el frío de afuera.” Dice Olga preocupada. “No importa. Estaré bien.” Tiro las servilletas manchadas al bote de la basura. “Mala forma de terminar un helado.” Intento cerrarme la chamarra, pero se siente aún peor.

Olga y Jennifer me dan una parte de sus helados, formando una bola pequeña que se hunde en mi cono que aún estaba intacto. “Muchas gracias, chicas.” Sonrío levemente. Aún con incomodidad, termino mi nuevo e improvisado helado mientras me sugieren que esté más atenta esta vez. “Por suerte no te cayó en el cabello.” Comenta Jenifer. “Ni que lo digas.” Suspiró con cierto alivio. Ellas siguen hablando de ballet, pero yo no estoy con mucho entusiasmo.

Al pagar, saco uno de los billetes de mi bolsillo, dándome cuenta de que el colorante se había filtrado un poco hasta allí. Afortunadamente la cajera lo deja pasar. Son 240 maygels (6 dólares) por los tres helados.

“Tal vez una muda de ropa sería lo mejor.” Dice Jenifer cuando salimos al amplio pasillo. “Lo dudo, no tengo más ropa y tampoco mucho dinero.” Respondo, intentando buscar una forma para ya despedirme. “Ya sé.” Dice Olga. “Aquí hay una tienda de ropa de segunda mano. Tiene ropa muy buena y bonita a bajo precio.” Señala con su pulgar hacia las gradas eléctricas. “Es perfecta, si no te molesta usar lo de alguien más, claro.” Dice mientras le da un codazo a Jenifer, lo que hace que se sonroje.

La verdad es que no quería, pero cuando me doy cuenta ya me están arrastrando de la muñeca hasta allí. Incluso me ayudaron a no tropezar al subir a las gradas. Bueno, ya necesitaba un poco de ropa nueva de todas formas.

No nos tomó mucho hasta que llegamos. Es como una tienda de ropa normal. Solo con más pilas de ropa organizadas por montones y con etiquetas de precio muy bajas. Fue por eso que me convencieron. La ropa buena, bonita y barata siempre es bienvenida.

“Este lugar debe ser nuevo. No estaba la última vez que vine.” Digo mientras caminamos por los pasillos, hay mucha gente por aquí rebuscando entre los cajones llenos de ropa. “Si mal no estoy. Aquí había una boutique de ropa de marca.” Es verdad. Lo recuerdo. Mamá y yo sólo podíamos mirar desde las vitrinas de fuera, casi me desmayé una vez por ver su sueldo en la etiqueta de precio en un solo conjunto simple.

“Ese negocio quebró, pero son los mismos dueños.” Dice Jenifer. Me doy cuenta de la señora que pasa junto a nosotras con un carrito de ropa que deja en otras cajas. Lleva ropa sencilla, una camisa y unos jeans. Eso está alejado del traje con tacones que usaba antes. Pasar del estilo fino a uno simple no es una mejora, pero al menos aún tiene un negocio.

Intento encontrar un atuendo simple. Un pantalón y una sudadera. Incluso con diseño femenino me bastaría. Pero nuevamente Olga y Jenifer parecen tener otros planes. “Nadia, mira esto.” Exclama Olga al encontrar una sudadera celeste con blanco. No está nada mal. El precio es tentador. Solo 200 maygels (5 dólares)

Me pongo a buscar algo más, esta vez algo más masculino. Unos pantalones de mezclilla son lo primero que veo, pero otro chico los toma frente a mí y se los lleva. No le di mucha importancia, pues estaban en una caja llena de pantalones. Pero mientras buscaba otro par, me di cuenta de que todo era una o dos tallas más grandes o más pequeñas que yo.

“Nadia, mira esto.” Jenifer me llama desde el otro lado del pasillo. Puedo ver que sostiene un par de mallas grises de algodón y una falda larga blanca. Mientras pienso en una excusa para decir que no, ella viene corriendo hacia mí con la ropa ondeando en el aire. Me sorprende lo baratas que son, solo son 240 maygels (6 dólares) por las dos.

Paso mi mano sobre ellas por curiosidad; son suaves, están limpias, no huelen mal. Ninguna prenda trae etiqueta de marca y tienen leves signos de desgaste en la pintura de las cremalleras y botones. Aun así, es una ganga por su precio.

“Gracias, Jenni, pero creo que iré por otro estilo.” Digo al buscar en otra caja y finalmente encontrar unos pantalones de mi talla. “¿No se ven un poco masculinos?” Jenifer está un tanto extrañada. “Puedo modificarlos luego si no me gusta como son ahora.” Me excuso. “Oh, mamá es buena en eso. Siempre que puede, nos enseña a Jenifer y a mí a transformar prendas para darles una segunda vida.” dice Olga con emoción.

Asiento en silencio y voy al probador a cambiarme, pues la sensación del helado ya comienza a incomodarme demasiado. Los cubículos están al fondo de la tienda, son un poco pequeños, como el espacio de dos escritorios escolares y el alto de una puerta. Tiene un espejo grande al fondo y una puerta con seguro sencillo.

Es allí que me doy cuenta de un detalle terrible. Veo la etiqueta de precio de los pantalones. Cuestan 600 maygels (15 dólares) y eso se sale de mi presupuesto. Eso es malo. Saco mi cabeza del probador, intentando preguntarles a las chicas si podrían prestarme un poco de dinero para los pantalones. Encuentro a Olga tomando cada prenda que encuentra en las estanterías y mostrándoselas a Jenifer, asegurándole que le quedarían geniales.

“¿Necesitas algo?” pregunta Olga. Su prima también se revira. Lleva algunas prendas en el brazo, como si ya las hubiera apartado. La idea de pedirles dinero se va al trastero. Ellas también lucen emocionadas por comprarse ropa y si les pido dinero tal vez no puedan llevarse algo que quieran.

“Es que…” titubeo. “¿Podrían dejarme ver la falda y las mallas de nuevo?” escupo finalmente, por suerte me salió como una sugerencia y no una súplica. Ambas no pueden sonreír más. Y bueno, así es como estoy aquí de nuevo, sosteniendo un conjunto femenino del cual no tengo otra opción que usar.

Las mallas son gruesas, adecuadas para el frío. La tela de la falda también lo es. No es mezclilla, es similar a la textura de la tela del uniforme escolar, pero aún más gruesa. La falda me llega más abajo de las rodillas, las mallas grises se notan, la sudadera rosa con blanco cae debajo de la cintura, cubriendo el cierre y los botones traseros de la falda, también una hebilla falsa que hay en el frente. Es un doble círculo, tal vez es el logo de la marca.

No voy a mentir, me veo genial pese a que las mallas grises desentonan un poco. Tal vez buscar unas de otro color sean lo ideal, pero ya tengo mallas blancas y negras en casa. ¿Para qué quiero otro par del mismo color cuando puedo tener variedad?… espera… ¿Por qué quiero tener variedad de mallas? Estos nuevos pensamientos son un poco extraños.

Salgo del probador, Jenifer también lo hace, lleva un vestido de mezclilla rosa. Olga solo lleva una bufanda y un sombrero. “Te ves muy bonita, Nadia.” Dice Jenifer mirándome de pies a cabeza. Me sonrojo un poco. “Gracias… tú también te ves bonita.” Le devuelvo el cumplido, todavía no sé cómo responder a estas cosas adecuadamente.

La falda tiene bolsillos con solapa. El botón que lo bloquea tiene centro perlado y circunferencia adornada con cristales. Puedo meter mis manos hasta el dorso. Paso todas mis cosas de los pantalones a estos bolsillos, se llenan rápido. Por fortuna la sudadera también tiene bolsillos. Son más amplios, no tendré que llevar mi teléfono en la mano. Ahora que me doy cuenta; Olga y Jenifer han estado llevando sus teléfonos en la mano. Vaya, otro detalle del mundo femenino.

“Oye… ¿no tienes cartera?” Jenifer me mira con curiosidad. “Tengo un bolso, pero no lo traje.” Contesto mientras cierro la solapa de los bolsillos. “Aquí hay carteras bonitas y super baratas.” Olga señala un rincón de la tienda. “No lo sé. No creo que lo necesite y me queda muy poco presupuesto.” Contesto mientras toco el bolsillo donde puse el dinero. “No hace daño dar un vistazo por si quieres volver después.” Lo pienso por unos segundos. “Incluso la puedes llevar dentro de tu bolso para una mejor organización.” Olga finalmente me convence.

Vamos juntas hasta esa esquina. Hay un montón de billeteras, carteras y hasta bolsos formados en filas sobre unas mesas. Tenía razón, son muy baratas. Las carteras están desde 100 maygels (2.50 dólares) hasta 280 maygels (7 dólares) Los bolsos son más costosos. El más barato es de 400 maygels (10 dólares) hasta 1000 maygels (25 dólares)

“Algunas son réplicas, pero otras sí son de calidad.” Olga me muestra dos carteras. Una de un celeste descolorido, con las esquinas blancas. Se ve magullada. En la otra mano hay otra, también celeste, pero esta brilla más. Tiene diseño de rombos y se ve en buen estado. La tomo con cuidado para examinarla. Tiene el mismo logo de mi nueva falda… vaya… es raro que trate la ropa femenina de ‘mía’. Como sea. Tiene un monedero integrado, una sección para billetes y varias ranuras para tarjetas. Los bordes de las ranuras están cubiertos por tela blanca. El metal del pestillo del monedero y el logo también son de color blanco.

“Creo que me llevaré esta.” Tomó la cartera de la derecha. Está a solo 140 maygels (3.50 dólares) me queda justo lo suficiente para pagar el autobús de regreso a casa. Vale la pena. El celeste es casi azul, un color de niño. El diseño es femenino, pero seguramente los idiotas de mis compañeros no lo notarán.

Las tres vamos a la caja y pagamos por nuestra nueva ropa. La cajera nos da fundas de plástico simples donde ponemos la ropa vieja. “Como se nota el cambio de directiva.” Noto que las fundas ni siquiera tienen el logo de la tienda, son solo fundas blancas.

Vamos a los casilleros donde dejamos las fundas de nuestras otras compras. Allí vacié mis bolsillos y coloqué todo en mi nueva cartera. Todo cupo sin problemas y ahora se siente más pesada. Es casi satisfactorio ver la exactitud con la que cabe en el bolsillo de mi nueva falda.

Las chicas me sonríen como si dijeran “Bien hecho.” Yo también esbozo una pequeña sonrisa.

Ya estoy acostumbrado en ir y venir con el traje de ballet en público. Pero es porque suele ir debajo de ropa común. Ahora estoy usando una falda y mallas en público – por no hablar de mi nuevo peinado bonito y femenino que me durará por un tiempo – no puedo evitar que mi corazón se acelere un poco.

Levanto la mirada del suelo, frente a mi pasan muchas personas. Solitarias o en grupos, se ríen y conversan entre ellas. Se reviran solo para verme directo a los ojos, eso me paraliza, aunque sé que es para ver por donde caminan y no tropezar conmigo. Hay mucha gente aquí, pero definitivamente, ninguna está viendo a Nathan, sino a Nadia.

“Vamos, no te quedes atrás.” Jenifer vuelve a tomarme de la muñeca, guiándome entre la multitud. Olga compra una cubeta de canguil con salchichas picadas en un puesto del patio de comidas y nos sentamos a disfrutar. “Siempre es bueno algo salado después de algo dulce.” Dice ella. “Y viceversa.” Agrega Jenifer. Yo solo asiento y empiezo a picar junto a ellas.

“Oye Nadia, si sales elegida para el recital. Le callarías la boca a Lizbeth.” Dice Jenifer antes de tomar un puñado de canguil. “¿Por qué?” pregunto sin entrar del todo a la conversación. “Ella ha estado hablando mal de ti.” Dice aún con la boca llena. Por un momento que quedo totalmente inmóvil, demasiado. Estoy estático como un maniquí por unos segundos, lo suficiente como para que ellas lo noten.

“¿Por qué ella haría eso?” estoy esforzándome para no tartamudear. En verdad deseo que ella no se haya dado cuenta de nada. “Creo que te tiene envidia.” Dice Olga. “Mamá te suele felicitar por tu desempeño, mientras que a ella… ella es muy torpe.” agrega antes de comer otro puñado de canguil con salchichas.

“Todas son muy hábiles. Muchas más que yo. ¿Por qué se enfoca en mí y no en ustedes?” pienso en voz alta. Olga puede notar el vértigo en mis palabras. “Algunas chicas son así. Creen tener razones para meterse contigo cuando simplemente les caíste mal en el momento y lugar equivocado.” Me explica con calma.

“Solo habla por hablar. No puede hacer otra cosa en realidad.” Jenifer se suma. “En caso de retarte a algo, seguramente se tropieza antes de llegar a la pista.” Ambas estallan entre risitas. Yo también me rio, pero de los nervios.

Sea como sea, no me agrada tener conflictos con una chica en el ballet. Ya tengo suficiente con los idiotas de mi colegio como para tener problemas en el lugar donde me estoy sintiendo más seguro. “¿Siempre habla a mis espaldas? ¿cómo lo saben?” Necesito saber más detalles de eso.

“Lo hace en nuestras reuniones de después de clases. A esas a las que no vas porque te gusta correr a casa.” Dice Jenifer, haciéndome dar cuenta de todo. “Oh, esas reuniones.” Empiezo a recordarlas. Entre las chicas del ballet suelen irse a comer al parque después de clases. Nunca me sumaba porque aún moría de vergüenza de ser Nadia en público, pero ahora eso ya no es un problema.

“Entonces solo se mete conmigo porque es fácil hablar mal de mi si nunca estoy.” Concluyo, un poco aliviado. “Nosotras le decimos que cierre la boca, pero eso pareció aumentar sus ganas por hablar mal de ti.” Me quedo sin palabras. “Eso es muy considerado de su parte.” Estoy conmovido… ellas en verdad se preocupan por mí. “Es lo que hacen las amigas.” No puedo evitar sonrojarme de nuevo.

Ahora estoy seguro. Ellas dos son mis mejores amigas... y Lizbeth… ella es solo una típica acosadora escolar. Aun una molestia, pero no de la que me aterra. “Que diga lo que quiera, no me importa.” Eso les agradó a Jenifer y Olga, incluso me aplaudieron. Charlamos un poco más, incluso después de terminarnos el canguil con salchichas.

Seguimos charlando lo mucho que disfrutaríamos que Lizbeth no llegase al recital mientras salimos del centro comercial. Luego ellas me dieron un abrazo de despedida antes de que subieran a su autobús. “Nos vemos el martes.” Exclama Jenifer. Agito mi mano mientras las veo alejarse, luego me siento a esperar el mío mientras.

Cruzo mis piernas, la derecha sobre la izquierda. Doy una risita claramente audible mientras juego con un mechón de mi nuevo cabello ondulado y recuerdo todo lo que ha pasado este día. Este día en el centro comercial ha sido completamente fascinante.

Veo que llega mi bus. La línea 12, es la que va desde el centro comercial hasta mi barrio sin muchas demoras. Saco mi cartera nueva, abro el monedero y pago los 15 maygels del pasaje (aproximadamente 38 centavos de dólar) Me siento justo en el medio, donde puedo pasar más desapercibido. Como apenas es medio día, el paisaje por la ventana aun es agradable. El bosque de la periferia de la ciudad es muy bonito.

Antes de darme cuenta, estoy en mi vecindario. Por fortuna estaba sin muchos mirones en la calle. Aun así, me escabullí por el sendero de atrás de las casas. Mamá dice que antes la salida para autos estaba por aquí. Todos los garajes tenían la puerta hacia el patio trasero, pero la gente los modificó para sacarlos por enfrente y ahora es un sendero muy solitario.

Allí es cuando noto de nuevo el movimiento de la falda, ya he usado otras, pero esta es más larga. Caminar con falda es toda una experiencia. Puedes sentir su tintineo, el roce de la tela suave y el frío del calor de forma diferente que con pantalones. Francamente se siente mejor.

Aprovecho que nadie mira para dar una vuelta sobre mi mismo. La falda se arremolina con el aire. Es algo que se siente muy genial, entiendo por qué a las chicas le gusta mucho hacerlo. Como ahora se mucho de ballet, puedo dar giros perfectos sin marearme.

El candado en la puerta del jardín es grueso, rechinó mucho al abrirse. Finalmente estoy en casa, siento un gran alivio invadiéndome. Camino por el pequeño patio, la mayoría de los vecinos tienen los suyos como una bodega de cosas viejas al aire libre. Nosotros no.

“Ya volví.” Grité al entrar para dejar en claro que quien entraba no era un ladrón. “¿Por qué entras por el patio trasero?” pregunta mamá desde la sala. Mamá se asoma por el pasillo y me ve con mi nueva ropa y nuevo peinado. Se queda estática por unos segundos, eso es extraño.

“Compré todo lo que necesitaba.” Digo para romper el silencio. Entonces ella chilla y corre para abrazarme. “Te vez hermosa.” Dice, apretándome. Se ve muy emocionada. Tal vez demasiado. “Gracias…mamá.” Es lo que respondo.

Ella corre hacia la sala y saca la cámara de uno de los cajones del mueble de las fotos. Se lo que debo hacer. Ella me abraza por detrás mientras el temporizador de la cámara se agota, el flash invade la sala. Hacemos un par de poses mientras otros flashes se disparan. La felicidad de mamá ante esto es lo que hace que valga la pena ser Nadia.

 

Continuará...

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